Após uma jornada de quase três anos e 21 quilômetros, o jipe-robô Opportunity finalmente chegou a seu destino final: a cratera Endeavour, na região equatorial de Marte. Criado pela Agência Espacial Americana (Nasa) com o objetivo de estudar rochas nunca antes observadas e buscar indícios de alguma forma de vida no Planeta Vermelho, o veículo equipado com sofisticados sensores e câmeras irá agora explorar a depressão de 22 quilômetros de diâmetro.

"As descobertas do Opportunity e dados da futura nave Mars Science Laboratory (que será lançada em novembro de 2011) irão desempenhar um papel fundamental para tornar realidade missões tripuladas em Marte e outros lugares onde o homem nunca esteve antes”, diz Charles Bolden, diretor da Nasa.

Cientistas esperam encontrar rochas muito mais antigas na cratera Endeavour do que as analisadas anteriormente nos primeiros anos do jipe Opportunity. O local se tornou especialmente atrativo depois que a sonda Mars Reconnaissance Orbiter detectou minerais de argila que podem ter sido formados em um ambiente mais quente e úmido do que observado atualmente.

De acordo com Matthew Golombeck, pesquisador do projeto no Laboratório Jet Propulsion (JPL)  da Nasa, em Pasadena, a missão coletará em breve amostras bastante importantes. Caso seja confirmado que já houve ambientes úmidos em Marte, a busca por vestígios de vida pode ser intensificada. "Talvez possamos aprender sobre um ambiente potencialmente habitável, que parece ter sido muito diferente daqueles responsáveis pela formação das rochas que compõem as planícies", ressalta.

Nesta  terça-feira, 9 de agosto, o jipe enviou um registro da chegada à cratéria. A imagem tirada com uma câmera panorâmica mostra parte da borda da cratera vista a partir do Spirit Point (Ponto Spirit, uma homenagem ao veículo abandonado em maio depois de ficar sem mandar sinais por dez meses). "Nossa chegada a este destino é um lembrete de que estes jipes continuaram muito além dos três meses de missão planejados originalmente", afirma John Callas, responsável pelo projeto no JPL.

A Nasa lançou o Opportunity e o Spirit em 2003. Ambos os jipes completaram suas missões de três meses em abril de 2004 e, a partir de então, estenderam suas operações.