A sonda espacial Dawn entrou na órbita de Vesta, um dos maiores asteroides do sistema solar, informou a agência espacial americana Nasa, na madrugada deste domingo (17). 

A Dawn, que se encontra a 188 milhões de quilômetros da Terra, deve passar a cerca de 16 mil quilômetros de Vesta para estudar sua superfície. 

"Foram necessários cerca de quatro anos desde o lançamento da Dawn para atingirmos esta meta’, disse Robert Mase, diretor da missão de US$ 466 milhões, no Jet Propulsion Laboratory da Nasa em Pasadena, Califórnia (oeste).

Após um ano de observações e medições em torno de Vesta, a Dawn se dirigirá para seu segundo destino, o planeta anão Ceres, em julho de 2012. A sonda será a primeira nave a orbitar dois corpos do sistema solar além da Terra, explicaram altos funcionários da Nasa. 

O principal objetivo da missão de oito anos da Dawn é comparar e contrastar estes dois corpos gigantes, o que, segundo a Nasa, ajudará os cientistas ‘a desvendar os segredos dos primórdios de nosso sistema solar’. 

"Os instrumentos científicos da Dawn medirão a composição da superfície, a topografia e a textura. Além disso, a sonda espacial Dawn medirá a força da gravidade em Vesta e Ceres para que possamos aprender mais sobre suas estruturas internas’, indicou a Nasa em um comunicado à imprensa. 

A sonda, que foi lançada em 2007, é equipada com um instrumento de raios gama e detectores de nêutrons, que recolherão informações sobre os raios cósmicos durante a fase de aproximação, assim como um espectrômetro infravermelho. 

A missão da Dawn pode ser acompanhada por meio do site da Nasa em http://dawn.jpl.nasa.gov.