Eclipse alienígena revela super-Terra a "apenas" 40 anos-luz

Um grupo de astrônomos liderado por um professor no Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT, na sigla em inglês) descobriu um eclipse extraplanetário em uma estrela a 40 anos luz de distância — ali do lado, astronomicamente falando — revelando uma super-Terra. O planeta, nomeado 55 Cancri E, é duas vezes maior que a Terra e quase nove vezes mais pesado.

Os cientistas acreditam que o exoplaneta é formado por matéria rochosa, similar à Terra, misturada com elementos mais leves, como água e hidrogênio. A temperatura na superfície do Cancri é muito mais alta do que aqui: perto de 2.700 graus Célsius. O mundo alienígena leva apenas 18 horas para dar uma volta ao redor de sua estrela, chamada 55 Cancri A.

Josh Winn, professor do MIT e chefe da pesquisa, alerta que astrônomos não devem procurar o planeta por sinais de vida. A temperatura é alta demais para permitir a existência de seres vivos. Contudo, o novo exoplaneta tem suas atrações. Cancri é relativamente perto da Terra quando comparado a outros exoplanetas. Isso quer dizer que a estrela mãe do planeta é 100 vezes mais brilhante que qualquer outra (tirando o próprio Sol) com um mundo em eclipse.

Quanto mais luz, mais os astrônomos ficam felizes. "Tudo que fazemos em astronomia pede por mais luz", diz Winn. "Quanto mais luz uma estrela nos dá, mais chance temos de aprender coisas interessantes". De acordo com o pesquisador, um sistema como o de 55 Cancri E é exatamente o que astrônomos estão procurando para estudar com mais detalhes.